- 미래의 무기 레이저

미래전을 소재로 한 영화에 등장한 가장 강력한 무기는 무엇일까? 많은 사람이 ‘레이저(Laser)’라고 답할 것이다. 영화에서는 치열했던 전투가 레이저의 등장으로 끝나기도 하며, 심지어는 레이저만 갖고 전투를 하는 장면도 종종 볼 수 있다.

　레이저는 영화에서의 강력한 모습처럼, 실제 전장상황에서도 효용성 및 파괴력이 강한 무기체계로 인정받고 있다. 걸프전 이후 아프가니스탄 및 이라크 전쟁에서는 민간인 사상 및 민간시설 파괴를 최소화해야 한다는 분위기가 형성됐고, 미래전에서는 이러한 분위기가 더욱 심화될 것이다. 또 레이저는 폭탄이나 미사일 같은 무기체계와 다르게 뛰어난 정확도와 좁은 파괴범위를 갖고 있어 미래전에 적합한 무기체계라 할 수 있다.

　레이저 무기체계는 표적 탐지를 하는 제어장치, 표적의 위치·거리 측정 및 영상신호를 수집하는 조준장치, 레이저 발사장치, 발사장치를 통제하는 발사통제장치로 구성된다. 레이저의 주 파괴목표는 불특정 다수의 민간인·민간시설이 아닌 항공기·미사일과 같은 적 핵심군사 능력이다. 레이저는 음속보다 90만 배나 빠른 초속 30만㎞의 속도를 갖고 있으며, 중력의 영향을 받지 않고, 표적을 추적하고 조준하는 것과 동시에 요격이 가능하므로 장거리 표적의 공격에 적합하다. 또한 포탄이나 미사일에 비해 탑재 중량이 가볍고 군수지원이 용이하다. 미사일ㆍ로켓ㆍ탄약 등을 직접 파괴하는 하드 킬뿐만 아니라 수신기ㆍ센서ㆍ사격통제장치 등을 무력화시키는 소프트 킬 개념으로도 다양하게 사용될 수 있다는 장점도 있다.

　대표적인 레이저 무기체계에는 전술 고에너지 레이저(THEL:Tactical High Energy Laser)가 있다. THEL은 적의 미사일ㆍ로켓포ㆍ대포ㆍ박격포 등을 공중에서 요격하기 위해 군사용으로 개발된 고출력 레이저다. THEL은 신속한 대응능력과 미사일에 비해 저렴한 발사비용<1회 발사당 약 3000달러, 반면 패트리엇(PAC-3) 미사일은 1회 발사당 약 380만 달러>에 장점이 있다.

장거리 표적 공격에 적합

처음 개발된 THEL은 고정형 무기라는 한계가 있어, 그 이후에 이동형 전술 고에너지 레이저(MTHEL, Mobile Tactical High Energy Laser)가 개발됐다. 또한 최근에 각광받는 레이저 무기체계로는 차세대 전술 레이저(ATL:Advanced Tactical Laser)가 있다.

ATL은 적군의 눈에 띄지 않고 작전을 수행할 수 있도록 레이저를 공중에서 발사해 지상의 각종 차량 및 시설물을 파괴하는 용도로 사용된다. ATL은 적으로부터 8㎞ 이상의 거리에서도 운용되고, 적의 대공 미사일로부터의 공격에서 피할 수 있으며, 소음이 없고 주야간 모두 적의 탐지에서 피할 수 있다는 장점이 있다.

　HTELㆍATL 이외에도 보잉(Boeing)사의 YAL-1 등이 해당되는 공중 레이저(ABL:AirBorne Laser) 또한 주목해야 한다. 미사일 방어(MD:Missile Defence)의 일환으로 개발 중인 ABL은 최대 600㎞의 거리에서 컴퓨터화된 자동조준 요격 시스템을 통해 적의 탄도미사일을 파괴할 수 있다. ABL의 목표물 획득시스템을 통해 탄도미사일이 발사 단계에서 방출하는 빛과 열을 감지해 발사단계에서부터 요격이 가능하며, 잠재적으로는 저궤도 인공위성 요격에도 사용할 수 있을 것으로 예상된다.

　이처럼 레이저 무기체계는 많은 장점과 발전 가능성이 있지만, 아직까지는 아래와 같은 한계점 또한 존재한다. 습한 바다 공기 혹은 구름층 주변에서 사용할 경우 에너지가 흡수돼 레이저의 위력이나 사거리가 감소할 수 있다. 또 적 표적의 표면이 빛 혹은 열의 강력한 소재로 이뤄졌을 경우 레이저의 위력은 기대 이하일 수 있다. 이와 같은 한계점을 극복한다면, 멀지 않은 미래에 레이저가 전장 환경의 주인공이 된다는 것은 분명하다. 지금도 미국을 포함한 선진국은 물론, 국내에서도 미래전의 주도권을 잡기 위해 레이저 기술개발에 투자와 노력을 기울이고 있다.

<임성훈 국방기술품질원 연구원>